NASA инвестира 297 млн. долара в Astrobotic за нови мисии към Луната

NASA не се отказва от идеята за частно партньорство в името на лунните изследвания. Въпреки неуспеха на първата мисия Peregrine-1 в началото на 2024 г., американската космическа агенция възложи на компанията Astrobotic два нови договора за полетите Peregrine-2 и Peregrine-3. Проектите са част от мащабната програма CLPS (Commercial Lunar Payload Services), която цели да изгради устойчива инфраструктура за бъдещото присъствие на хора на Луната, използвайки услугите на частни доставчици за доставка на критично важно научно оборудване.

Първата мисия на Peregrine бе истински тест за възможностите на новата индустрия. Макар спускаемият апарат да не достигна повърхността заради теч на гориво, екипът на Astrobotic успя да активира почти всички инструменти по време на полета и да извлече ценни данни преди контролираното навлизане в земната атмосфера. Този опит, колкото и болезнен да бе, се оказва безценен за отстраняване на техническите дефекти и подобряване на дизайна за бъдещите мисии, планирани за реализация до края на 2028 г.

Новите мисии ще се насочат към геоложка загадка, известна като „Gruithuisen Domes“ – уникални куполообразни структури в кратера Gruithuisen. Учените смятат, че те са формирани от специфична магма, богата на силиций, което ги прави ключов обект за разбиране на лунната геология. За постигането на тези научни цели, Peregrine-2 и -3 ще пренасят инструменти от ново поколение, които са от жизненоважно значение за безопасността на бъдещите астронавти.

На борда на апаратите ще бъде интегриран спектрометърът LETS (Linear Energy Transfer Spectrometer), предназначен за детайлен мониторинг на радиационната среда на Луната. Данните от него ще ни помогнат да разберем как да защитим екипажите при дълги престои на повърхността. Друг ключов инструмент е SCALPSS – система от стереокамери, която ще наблюдава взаимодействието между реактивните струи на двигателите и лунния реголит по време на кацане. Това е критично проучване за избягване на повреди по инфраструктурата при бъдещи многократни кацания в една и съща зона.

Третото важно оборудване е лазерният ретрорефлекторен масив (LRA). Той ще служи като постоянна оптична точка, която ще позволява на бъдещите лунни мисии да получават прецизна навигация от орбита или директно от повърхността. Astrobotic ще осигури не само транспорта на тези товари, но и цялата необходима инфраструктура: захранване, комуникационни канали и стабилен термален контрол, което е от решаващо значение за работата на чувствителните инструменти в суровите условия на лунната нощ.

Тази инвестиция от 297 млн. долара е част от по-широк пакет, включващ мисии на други частни партньори като Intuitive Machines и Firefly Aerospace. С този ход NASA затвърждава своята стратегия: разчитане на комерсиалния сектор за поемане на риска и разработката на технологии, докато агенцията се фокусира върху научните цели. Въпреки че предизвикателствата пред „икономиката на Луната“ остават големи, решимостта на Агенцията да продължи с Peregrine показва, че пътят към базата на Луната преминава през много такива частни инициативи.

Изображение: NASA