Телескопът Hubble засече комета 41P с обратна ротация – рядко явление в Слънчевата система

Кометата 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák (41P) е наблюдавана да обръща посоката на въртенето си — явление, което досега не е било регистрирано директно при комета, съобщава NASA. Ново изследване, публикувано в The Astronomical Journal, описва как малкото тяло не само забавя ротацията си, но и преминава към обратна. Това откритие е значимо, защото дава уникален шанс на астрономите да проследят еволюционни процеси при комета в „човешки мащаб“, вместо да наблюдават промени, които обикновено се случват за стотици или хиляди години.

41P е сравнително малка комета с диаметър около 440 метра. Тя преминава през вътрешната част на Слънчевата система на всеки 5,4 години, след като е била изтласкана от Пояса на Кайпер под влияние на гравитацията на Юпитер. Първите силни индикации за необичайното й поведение са от 2017 г., когато Neil Gehrels Swift Observatory засича сериозно забавяне на въртенето. Периодът на ротация е спаднал трикратно спрямо по-ранните наблюдения от Discovery Channel Telescope в Lowell Observatory, Аризона.

Новият анализ използва изображения от Hubble, заснети в края на 2017 г. Данните показват следната динамика:

1. Кометата първо ускорява ротацията си — от период около 60 часа до около 14 часа.
2. След това ротацията започва да се забавя.
3. В даден момент въртенето спира напълно.
4. Накрая кометата обръща посоката на въртене.

Причината за това явление е естествена и свързана с поведението на кометите: повърхността на 41P съдържа замръзнали вещества (летливи материали), които при приближаване към Слънцето сублимират — преминават директно от твърдо в газообразно състояние — и се изхвърлят като газови струи. При малко тяло като 41P тези струи действат като „тласкачи“, способни дори да обърнат въртенето на кометата.

Астрономите изчисляват, че поради почти изчерпаните летливи вещества близо до повърхността, 41P вероятно ще се разпадне след около 1 500 години престой в Слънчевата система. Точната дата не е предвидена. Откритието е важно, защото показва как сравнително малка комета може да претърпи драматични промени в ротацията си за кратък период от време. Това позволява на учените да наблюдават директно процеси, които обикновено са трудни за проследяване при космически тела.