NASA и роботът LINK се опитват да спасят телескопа Swift

NASA и Katalyst Space Technologies се подготвят за историческа космическа мисия, чиято цел е да удължи живота на космическия телескоп Neil Gehrels Swift Observatory. За първи път ще бъде направен опит за роботизирано обслужване на научен спътник, който никога не е бил проектиран за подобна операция. Ако мисията успее, тя може да промени начина, по който космическите агенции поддържат ценни апарати в орбита и да отвори пътя към бъдещи сервизни мисии около Земята, Луната и Марс.

Swift обикаля около Земята от 2004 г. и през повече от две десетилетия работа е регистрирал над 1 700 гама-избухвания, превръщайки се в един от най-важните инструменти за изследване на най-енергийните явления във Вселената. През последните години обаче орбитата му постепенно се понижава заради атмосферното съпротивление, което се засилва при повишена слънчева активност. Според оценките съществува около 50% вероятност телескопът да навлезе неконтролируемо в атмосферата до средата на 2026 г. и около 90% риск това да се случи до края на годината, ако не бъде предприета намеса.

За изпълнението на операцията NASA избира базираната в Аризона компания Katalyst Space Technologies. Тя разработва за едва осем месеца роботизирания апарат LINK, способен автономно да се приближава до спътници, да ги захваща и да променя орбитата им. Особеното предизвикателство е, че Swift няма стандартни точки за скачване или механизми за захват, затова LINK използва специално разработена система, която може да се закрепи директно към конструкцията на телескопа.

Изстрелването също е необичайно. LINK ще бъде изведен в орбита с ракетата Pegasus XL на Northrop Grumman, която не стартира от наземна площадка, а се освобождава във въздуха от модифицирания самолет Lockheed L-1011 TriStar, известен като Stargazer. След достигане на ниска околоземна орбита роботът ще извърши серия от прецизни операции по сближаване, ще захване Swift и ще повиши орбитата му до по-безопасна височина, удължавайки експлоатационния му живот.

Успешното изпълнение на мисията би имало значение далеч отвъд спасяването на един телескоп. То ще покаже, че е възможно обслужването на спътници, които първоначално не са били проектирани за ремонт или поддръжка, което може значително да намали разходите за бъдещи космически програми. За Katalyst това ще бъде и важна стъпка към следващия ѝ проект – роботизирания апарат Nexus, който трябва да дебютира през 2027 г. в мисия за U.S. Space Force и впоследствие да демонстрира многократно обслужване на различни космически апарати.

Стартът на мисията е планиран от атола Куаджалейн в Република Маршалови острови, откъдето самолетът Stargazer ще излети с Pegasus XL и LINK на борда. Ако всичко протече по план, операцията ще се превърне в един от най-важните технологични експерименти в историята на орбиталното обслужване и ще даде нов живот на един от най-ценните научни инструменти на NASA.

Изображение: Neil Gehrels