Четирибустерната Ariane 6 (Ariane 64) направи първия си старт

Европейската космическа агенция (ESA) извърши първия старт на Ariane 6 в конфигурация с четири ускорителя. Мисията, проведена по-рано тази седмица от космодрума на Европа във Френска Гвиана, отбеляза и първото използване на дългия обтекател на ракетата.

Вариантът с четири бустера се нарича Ariane 64 и е производен на Ariane 6. Полетът с обозначение VA267 изведе 32 спътника за LEO-съзвездието на Amazon в ниска околоземна орбита.

Това е шестият полет на Ariane 6 като програма, но досега ракетата е летяла четири пъти в конфигурация с два ускорителя. Първият ѝ полет е бил през юли 2024 г. като тестова мисия.

Ariane 6 е част от европейските усилия за по-активно присъствие в космическите полети. Ракетата е сглобявана от ArianeGroup и партньори от 13 европейски държави, като работата по нея е започнала през 2014 г.

Спрямо конфигурацията с два бустера и къс обтекател (Ariane 62), четирибустерната версия предлага значително по-голям капацитет. В тази „по-мощна“ конфигурация ракетата може да изведе 21,6 тона в ниска околоземна орбита, спрямо 10,3 тона за по-слабия вариант.

Тристепенната ракета използва различни системи за всяка част от полета. Първата степен е свързана с твърдогоривните ускорители P120C (същите, които се използват и на първата степен на Vega-C). Централната степен е с течно гориво и двигател Vulcain 2.1, а третата степен, която достига космоса, използва криогенния двигател Vinci с течен кислород и водород.

Първите две степени в най-мощната конфигурация осигуряват 135 тона тяга през първите 10 минути от полета, като това поставя третата степен в позиция да достави полезния товар.

Обтекателят, в който се намира товарът, има две версии: 14 м (по-малка) и 20 м (по-голяма). За мисия VA267 е използвана по-дългата версия, което увеличава общата височина на ракетата до 60 м, сравнима с 20-етажна сграда.

Въпреки че Ariane 6 е нова ракета, вече са планирани подобрения. Първоначално целта са ускорителите P120C, които „скоро“ трябва да бъдат заменени с P160C. Новият вариант е тестван за първи път миналата пролет и е с 1 м по-дълъг, което трябва да позволи повече гориво и по-дълго горене, съответно и по-голям полезен товар.

По-нататък, „в началото на следващото десетилетие“, Ariane 6 трябва да еволюира към проект, наречен Ariane Next — двустепенна ракета с частична многократна употреба.

Дотогава Европа вече е „официално“ в пазара на търговски изстрелвания, а първият старт на най-мощния вариант на Ariane 6 според ръководителя на ESA Йозеф Ашбахер е доказателство, че континентът може да изстрелва „всички спътници до всички орбити“.

Следващата планирана мисия за Ariane 6 е изстрелването на космическия телескоп PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations), който ще се използва за търсене на земеподобни екзопланети в орбити до обитаемата зона около звезди, подобни на Слънцето.

Изображения: ESA, ArianeGroup