Interlune разработва лунен багер за добив на хелий-3 с подкрепата на NASA

Interlune, компания от Сиатъл, работи по концепция за извънземен багер, който да добива хелий-3 от лунния реголит и да го транспортира обратно на Земята. Проектът вече е привлякъл интерес от държавни и частни организации, включително финансиране от NASA.

Interlune е основана през 2020 г. с цел да стане първата американска компания, която комерсиализира ресурси от Космоса, по-конкретно хелий-3 от Луната. Изотопът е описан като един от най-ценните ресурси в света, тъй като се намира трудно на Земята и е в основата на технологии като системи за откриване на оръжия, медицинска визуализация и чиста термоядрена енергия.

Според описанието, хелий-3 се създава от Слънцето и се разпространява из Слънчевата система, но земната магнитосфера спира големи количества от него да достигнат повърхността. На Луната такава защита няма, а предишни пилотирани мисии са показали, че там има значителни количества.

Бизнес моделът на Interlune е изграден върху четири основни индустриални процеса: изкопни дейности, сортировка, екстракция и разделяне. Фокусът в момента е върху първата стъпка — изкопаването на реголита.

Компанията разработва машина, която да е достатъчно компактна, за да бъде доставена до мястото на работа в рамките на една мисия. Концепцията предвижда багерът да „поглъща“ 100 метрични тона лунна повърхност на час и да извлича съдържащия се в нея хелий-3 в един непрекъснат процес.

На този етап лунният багер остава идея, която все още не е напълно реализирана. До момента е тествана само версия в намален мащаб, а функционален прототип се очаква да бъде готов до края на десетилетието.

Проектът вече е привлякъл средства и внимание от различни институции. Министерството на енергетиката на САЩ е извършило първата държавна покупка на „нетерестриален“ природен ресурс, като е поръчало 3 литра лунен хелий-3 с доставка преди 2029 г. Сред посочените частни партньори са Maybell Quantum и Bluefors, а в подкрепата са включени и National Science Foundation (NSF) и Texas Space Commission.

NASA също се включва чрез договор по програмата Small Business Technology Transfer (STTR) Phase I на стойност 150 000 долара. Той е предназначен да подпомогне Interlune в разработването на решение за лунно прокопаване на траншеи и изкопни работи, като конкретно е насочен към процеса „excavation“.

Interlune ще използва средствата за създаване на аналитични модели и инженерни стандарти, както и за изграждане на тестова апаратура за технологията. В тестовете ще участва и Colorado School of Mines.

Компанията посочва, че изпитанията „ще се фокусират върху намаляване на тягата, енергопотреблението и праха спрямо традиционните техники за прокопаване на траншеи“, като конкретните детайли засега не се разкриват.

Според материала, разработваната технология първоначално ще се използва за добив на хелий-3 от лунната повърхност, а по-късно може да бъде разширена и към други ресурси, включително индустриални метали, редкоземни елементи и ракетни горива.

Възможна бъдеща употреба е и подготовка на терен за Artemis Base Camp — аванпост, който NASA обмисля да изгради на южния полюс на Луната. Част от средствата по програмата на NASA ще бъдат използвани за оценка на „мащабируемостта на технологията“ от малък към пълен мащаб за сценарии, свързани с Artemis, както и за анализ на потенциалните ѝ приложения.

Освен финансирането от NASA, Interlune заявява, че вече е набрала 18 млн. долара от други партньори по проекта.

Изображения: Interlune